Suzuki se convirtió en el primer jugador japonés elegido para el Salón de la Fama, quedándose a un voto de la unanimidad cuando fue elegido junto con CC Sabathia y Billy Wagner. Todo un viaje para un jugador de 27 años que dejó el Orix BlueWave de la Liga del Pacífico en noviembre de 2000 para fichar por Seattle como primer jugador de posición japonés en las Grandes Ligas.
«No creo que nadie en este mundo pensara que yo sería un miembro del Salón de la Fama», dijo. «Como jugador de béisbol, esto es definitivamente lo máximo de lo máximo». Suzuki recibió 393 de los 394 votos (99,7%) de la Asociación de Escritores de Béisbol de América. Sabathia figuraba en 342 papeletas (86,8%) y Wagner en 325 (82,5%), 29 votos más que los 296 necesarios para el 75% requerido.
Sabathia y Suzuki fueron elegidos en su primera aparición en la papeleta, mientras que Wagner lo consiguió en su décimo y último intento. El trío ingresará en el Salón de Cooperstown el 27 de julio junto con Dave Parker y Dick Allen, elegidos el mes pasado por el comité de la era clásica. Mariano Rivera se mantuvo como el único jugador en obtener el 100% de los votos de la BBWAA, apareciendo en las 425 papeletas de 2019.
Derek Jeter fue elegido en 395 de 396 en 2020. La Aguja Espacial de Seattle se iluminó de azul en honor a Suzuki, quien se unió a Fred Lynn en 1975 como los únicos jugadores en ganar el Novato del Año y el MVP en la misma temporada.
Los Mariners anunciaron su intención de retirar el dorsal 51 de Suzuki el 9 de agosto. Suzuki fue dos veces campeón de bateo de la AL y 10 veces All-Star y Gold Glove outfielder, bateando .311 con 117 jonrones, 780 RBI y 509 bases robadas con Seattle (2001-12, 2018-19), los Yankees de Nueva York (2012-14) y Miami (2015-17). Es quizás el mejor bateador de contacto de la historia, con 1.278 hits en el béisbol profesional nipón y 3.089 en la MLB, incluido un récord de temporada de 262 en 2004.
Su total combinado de 4.367 supera el récord de 4.256 de Pete Rose en la MLB. En su papel de asistente especial de los Mariners, todavía se viste con ropa de béisbol para los entrenamientos en casa como ejemplo para los jugadores de hoy. «Quiero poder mostrar a los jugadores cómo lo hice yo», dijo. «También en la temporada baja voy a algunos institutos de Japón y quiero poder mostrarles cómo es un jugador de béisbol profesional».
Sabathia, segundo después de Suzuki en la votación del Novato del Año de la AL en 2001, fue seis veces All-Star y ganó el Premio Cy Young de la AL en 2007 y el título de la Serie Mundial en 2009.
Durante 19 temporadas con Cleveland (2001-08), Milwaukee (2008) y los Yankees de Nueva York (2009-19), logró un balance de 251-161 con un ERA de 3,74 y 3.093 ponches, tercero entre los zurdos por detrás de Randy Johnson y Steve Carlton. Sabathia prefiere tener una gorra de los Yankees en su placa de Cooperstown - la decisión la toma el Salón.
«Los Yankees es el lugar que me quería», dijo. «Encontré un hogar en el Bronx y no creo que me vaya nunca de esta ciudad». Sabathia estuvo a punto de retirarse después de la derrota en el Juego 7 ante Houston en la Serie de Campeonato de la AL de 2017, pero fue persuadido de seguir jugando cuando Harold Reynolds, de MLB Network, explicó lo cerca que estaban sus estadísticas del nivel del Salón.
Después de adoptar un cortador para compensar la disminución de la velocidad, Sabathia ganó 37 juegos en sus últimas cuatro temporadas. «Me convertí en mi versión de Jamie Moyer, es lo que sentí: sliders por la puerta trasera, changeups, cutters en las manos, two-seamers fuera del plato», dijo. «Luché contra ello durante mucho tiempo. Cuando eres un tipo que está lanzando 94, 95 (mph) toda su vida, es difícil de comprar».
Wagner se quedó a cinco votos el año pasado. Solo obtuvo un 10,5% de apoyo en su primera comparecencia en 2016, y un 10,2% al año siguiente. «No han sido 10 años fáciles para sentarse aquí y tragar muchas cosas que tienes que tragar», dijo Wagner. «No arruiné un salvado durante 10 años, así que sentí que eso podría haber tenido un aporte para poder entrar».
Wagner, diestro por naturaleza, pasó a lanzar con la zurda después de romperse el brazo derecho jugando al fútbol americano cuando tenía 7 años, y luego volvió a rompérselo. Su hijo Will, un jugador de campo de 26 años, debutó en las grandes ligas con Toronto el pasado agosto. Wagner se convirtió en el noveno lanzador en el Salón que fue principalmente un relevista después de Hoyt Wilhelm, Rollie Fingers, Dennis Eckersley, Bruce Sutter, Goose Gossage, Trevor Hoffman, Lee Smith y Rivera. Wagner es el único zurdo entre ellos.
«Significa mucho», dijo. Siete veces All-Star, Wagner fue 47-40 con una ERA de 2.31 y 422 salvamentos para Houston (1995-2003), Filadelfia (2004-05), los Mets de Nueva York (2006-09), Boston (2009) y Atlanta (2010). Sus 11,9 ponches por cada nueve entradas son la mayor cantidad entre los lanzadores con al menos 900 entradas, aunque sus 903 entradas de carrera son las menos entre los miembros del Salón de la Fama. Carlos Beltrán se quedó a 19 votos con el 70,3%, por encima del 57,1% del año pasado y del 46,5% de 2023 en su primera aparición en la votación.
Le siguió Andruw Jones con 261 para el 66,2%, un aumento desde el 61,6% del año pasado y el 7,3% cuando apareció por primera vez en 2018. Jones tiene dos oportunidades más en la boleta de la BBWAA. Chase Utley fue sexto con 157 votos para el 39,8%, un aumento desde el 28,8% en su primera aparición.
Alex Rodríguez y Manny Ramírez se han rezagado en la votación, perjudicados por las suspensiones por drogas para mejorar el rendimiento. Rodríguez recibió el 37,1% en su cuarta aparición, un aumento desde el 34,8%, y Ramírez obtuvo el 34,3% en su novena, un aumento desde el 32,5%. Andy Pettitte recibió 110 votos y el 27,9% en su séptima aparición, el doble del 13,5% del año pasado.
Félix Hernández recibió 81 votos y el 20,6% en su primera votación. Los jugadores constituyen 278 de los 351 elegidos al Salón de la Fama, incluidos 142 en la papeleta de la BBWAA, de los cuales 62 fueron elegidos en su primer año de elegibilidad.
Carlos González, Curtis Granderson, Adam Jones, Ian Kinsler, Russell Martin, Brian McCann, Hanley Ramírez, Fernando Rodney, Troy Tulowitzki y Ben Zobrist serán eliminados de futuras votaciones tras recibir menos del 5%. Cole Hamels, Ryan Braun y Matt Kemp entrarán en la votación el año que viene.